반려동물 떠나보낸 뒤 열에 여덟이 겪는다는 감정, 펫로스 증후군

떠나보낸 아이의 밥그릇을 몇 달째 못 치우고 계신 분, 혼자가 아닙니다.

반려동물을 떠나보낸 분 열 명 중 여덟 명이 비슷한 상실감을 겪는다는 조사 결과, 알고 계셨나요.

오늘은 펫로스 증후군이 무엇이고, 어떻게 극복해나가야 하는지 알려드립니다.

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생각보다 많은 분이 겪고 있습니다

KB경영연구소가 발표한 최근 조사에 따르면, 반려동물과 사별한 반려가구의 83.2퍼센트가 상실감이나 우울감을 겪었다고 답했습니다. 이 가운데 19.4퍼센트는 그 고통이 1년 이상 지속됐다고 응답했습니다. 즉 다섯 명 중 한 명은 단순히 슬픈 감정을 넘어 일상생활에 지장을 줄 정도의 오랜 애도 반응을 겪고 있다는 뜻입니다.

펫로스 증후군은 정신건강의학과의 공식 진단명은 아니지만, 사람 사이의 사별로 인해 나타나는 지속성 애도장애와 유사한 개념으로 다뤄지고 있습니다. 일반적으로 애도 반응은 2개월에서 3개월 정도면 자연스럽게 가라앉지만, 12개월 넘게 지속되며 일상생활이 어려울 정도라면 전문가의 도움을 고려해보셔야 합니다.

왜 공감받기 어려울까요

사람의 사별과 비슷한 무게의 슬픔인데도, 펫로스는 사회적으로 충분히 인정받지 못하는 경우가 많습니다. "다른 아이를 다시 키우면 되지 않느냐", "사람이 죽은 것도 아닌데"라는 식의 반응이 반려인에게는 오히려 더 큰 상처가 됩니다. 실제로 전문가 상담이나 치료가 필요하다고 느낀 반려인 중에서도 실제로 상담을 받은 비율은 높지 않은 것으로 나타났는데, 이는 도움을 받을 만한 곳을 모르거나 주변의 이해 부족으로 혼자 견디는 경우가 많기 때문입니다.

주변에 펫로스를 겪는 분이 계시다면, 섣부른 조언보다는 그 슬픔을 가족을 잃은 슬픔과 다르지 않게 인정하고 이야기를 들어주는 것이 훨씬 도움이 됩니다.

스스로 이렇게 극복해보세요

미국수의사협회가 소개하는 펫로스 극복 방법의 핵심은, 슬픔을 억누르지 않고 충분히 애도하는 것입니다. 감정을 억지로 참기보다 울고 싶을 때 울고, 아이와의 추억을 사진첩이나 글로 정리하며 감정을 표현하는 것이 회복에 도움이 됩니다. 장난감이나 담요를 당장 버리지 못하는 것도 자연스러운 애도 과정의 일부이니, 서두르실 필요는 없습니다.

비슷한 경험을 한 사람들과 이야기를 나누는 것도 큰 도움이 됩니다. 최근에는 유기동물 보호소에서 자원봉사나 임시보호를 하며 상처를 치유하고, 새로운 인연으로 마음의 문을 여는 반려인들도 늘고 있습니다. 다만 이런 활동은 슬픔이 어느 정도 정리된 뒤에 시작하시는 것이 좋으며, 억지로 빨리 새 반려동물을 들이는 것은 오히려 도움이 되지 않을 수 있습니다.

자주 묻는 질문

Q1. 슬픔이 언제까지 지속되면 정상 범위인가요?
일반적으로 2개월에서 3개월 정도의 애도 반응은 자연스러운 과정으로 보며, 이보다 훨씬 길어지고 일상생활이 어렵다면 도움을 고려해보셔야 합니다.

Q2. 상담은 어디서 받을 수 있나요?
정신건강복지센터나 심리상담센터에서 사별 관련 상담을 받으실 수 있으며, 최근에는 펫로스를 전문으로 다루는 상담 프로그램도 늘고 있습니다.

Q3. 가족들이 제 슬픔을 이해하지 못해요, 어떻게 해야 하나요?
펫로스 경험자들의 온라인 커뮤니티나 관련 모임을 통해 비슷한 경험을 한 사람들과 이야기를 나누는 것이 도움이 될 수 있습니다.

Q4. 새로운 반려동물을 들이면 슬픔이 나아지나요?
사람마다 다르지만, 슬픔이 충분히 정리되지 않은 상태에서 서두르기보다는 마음의 준비가 됐을 때 결정하시는 것을 권해드립니다.

체크리스트

• ☐ 슬픔을 억누르지 않고 충분히 애도하기
• ☐ 추억을 사진이나 글로 정리해보기
• ☐ 비슷한 경험을 나눌 사람이나 커뮤니티 찾아보기
• ☐ 1년 이상 지속되면 전문가 상담 고려하기
• ☐ 주변에 겪는 사람이 있다면 슬픔을 그대로 인정해주기

그 슬픔은 유난스러운 것이 아니라 당연한 것입니다. 충분히 애도하시고, 필요하다면 주저하지 말고 도움을 청하시길 바랍니다.

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